Né il vento né le distanze hanno impedito l'incontro con i magnifici giganti della Baja California.
La nostra avventura è iniziata il 1° aprile dal porto di Loreto, una magica cittadina adagiata lungo il Mare di Cortez, nella penisola della Baja California. Nel corso di 15 giorni, ci siamo addentrati in ogni isola, insenatura e baia guidati dai capricci dei venti e delle correnti. Tuttavia, il nostro obiettivo finale era quello di incontrare le balene grigie prima del loro viaggio di ritorno alle alte latitudini. Questi giganti gentili vengono a riprodursi nelle lagune situate sulla costa pacifica della penisola, a circa 600 miglia nautiche, a sud e poi a nord-ovest di Loreto. Il vento in questo periodo dell'anno proviene da nord-ovest e non ha collaborato con i nostri piani. Soffiava a 20 nodi, con raffiche di 30 nodi, e girare per Los Cabos sarebbe stato uno scomodo viaggio in mare di tre giorni, anche sulla nostra nave passeggeri lunga 72,54 metri. Non avevamo tempo da perdere, quindi, non appena gli ospiti sono arrivati a bordo il primo giorno di spedizione, abbiamo tracciato una nuova rotta verso nord, avventurandoci ulteriormente nel Mare Vermiglio, noto anche come Mare di Cortez. La nostra destinazione: il porto di Santa Rosalía (27o20'N/112o15'W), porta d'accesso alla laguna di San Ignacio (26o48'N/113o11'W), sul lato del Pacifico. In meno di due giorni, volevamo salutare l'ultima balena grigia della stagione 2024.
Questa specie (Eschrichtius robustus) è stata cacciata quasi fino all'estinzione, al punto che non esiste più nell'Oceano Atlantico, né nel Pacifico occidentale. L'unica popolazione rimasta, proveniente dal Pacifico orientale, si nutre durante l'estate nelle acque produttive e fredde dei mari di Bering e Chukchi. Poi, per riprodursi e partorire, viaggiano per 6000 miglia fino alle tre lagune sulla costa pacifica della Baja California, dove rimangono da gennaio all'inizio di aprile. Possiamo quindi dire che la maggior parte delle balene grigie del nostro pianeta sono messicane! Inoltre, il Messico è stato il primo Paese a proteggerle dal 1940.
Man mano che i venti aumentavano, l'ansia si faceva sentire. Raffiche di 30 nodi minacciavano di chiudere lo stretto porto di Santa Rosalia. Tuttavia, spinti dalla determinazione, abbiamo proseguito. Stavamo gareggiando contro gli elementi.
La mattina del 2 aprile abbiamo raggiunto l'isola di San Marcos, di fronte a Santa Rosalia. Abbiamo offerto un giro in Zodiac all'alba per ammirare gli archi e le pareti che l'erosione marina ha scolpito in queste rocce vulcaniche, abitate da leoni marini californiani, tette dai piedi blu, cormorani e pellicani. Tuttavia, la nostra esplorazione di San Marcos è stata abbreviata perché abbiamo dovuto mettere in sicurezza l'ingresso del porto.
L'abilità del capitano Tom ci guidò al sicuro nel porto di Santa Rosalia, proprio mentre l'Autorità Portuale chiudeva i cancelli contro la furia della burrasca. Anche se rimanemmo bloccati fino al 4 aprile, il nostro spirito si alzò, perché avevamo raggiunto la nostra missione. Abbiamo attraversato, via terra, la laguna di San Ignacio! Abbiamo trovato le balene grigie! Abbiamo avvistato due madri con i loro vitelli e un paio di adulti solitari. Uno dei vitelli era "amichevole". Ha giocato con le nostre barche per oltre due ore, avvicinandosi come se chiedesse di essere accarezzato e coccolato. E così abbiamo giocato con lui, o con lei! I "pangueros" sapevano esattamente come manovrare rispettando le regole dell'osservazione delle balene. E anche se a volte ci siamo allontanati dal vitello, questo insisteva nel chiedere carezze. Perché sono amichevoli? In qualche modo sanno che non rappresentiamo più una minaccia? È stato un privilegio oltre ogni misura.
La popolazione di balene grigie del Pacifico orientale, dopo aver sfiorato l'estinzione negli anni '50, è tornata a contare circa 19.000 animali. E noi abbiamo avuto la fortuna di condividere del tempo prezioso con alcuni di loro. Né il vento né le distanze hanno impedito il nostro incontro con le magnifiche balene grigie. Abbiamo poi continuato la nostra avventura nel Golfo di California, dopo aver creato ricordi che dureranno per tutta la vita e aver fatto amicizia con una balena grigia.
Articolo di:
Paula Tagle
Paula è una naturalista e capo spedizione che ha lavorato alle Galapagos, in Baja California, nel Mediterraneo, nell'Alta Amazzonia, a Cuba, in Colombia, in America Centrale e nei Caraibi a bordo delle Lindblad-National Geographic Expeditions. Paula ha conseguito un brevetto di vela negli Stati Uniti presso la Annapolis Sailing School, che la qualifica come skipper di barche a centro barca e barche a chiglia fino a 40 piedi.
